El Caribe estudia convertir el sargazo en combustible sostenible para la aviación

La posibilidad de utilizar sargazo como materia prima para producir Combustible Sostenible de Aviación (SAF, por sus siglas en inglés) fue uno de los ejes de una reciente conversación organizada por la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA), y que fue difundida por Annaleen Lord, Gerente de Área para el Caribe de la entidad.

El sargazo, de problema para el turismo a potencial recurso

Durante años, gobiernos y actores del turismo concentraron sus esfuerzos en mitigar los efectos de las grandes acumulaciones de sargazo. Ahora, la atención comienza a dirigirse también hacia la posibilidad de transformar esa biomasa en un insumo para la producción de combustibles sostenibles.

El planteo abre la puerta a una lógica de economía circular: que un recurso que actualmente representa una carga ambiental y económica pueda generar valor y, al mismo tiempo, contribuir a resolver un problema existente.

Para avanzar en esa dirección, la innovación tecnológica será determinante. Los desarrollos actuales permiten explorar distintas materias primas de biomasa para producir SAF. Entre las compañías que trabajan en estas alternativas se encuentra TOPSOE, que desarrolla rutas de producción capaces de utilizar diferentes recursos sostenibles.

“Ninguna materia prima por sí sola podrá satisfacer la demanda mundial de SAF. Ampliar el portafolio de materias primas sostenibles, incluida la biomasa marina, será esencial para aumentar la producción de combustibles renovables y acelerar la transición energética de sectores difíciles de descarbonizar, como la aviación y el transporte marítimo”, señaló Sylvain Verdier, Senior Strategy Manager de TOPSOE.

SAF: una oportunidad estratégica para la aviación del Caribe

El SAF se consolidó como la principal herramienta de la aviación para reducir sus emisiones de carbono en el corto, mediano y largo plazo. A diferencia de otras alternativas que todavía requieren años para implementarse a gran escala, se trata de un combustible de sustitución directa –drop-in– que puede utilizarse con las aeronaves y la infraestructura actual y permite alcanzar importantes reducciones de emisiones durante su ciclo de vida.

Ante el crecimiento de la demanda mundial, las regiones que logren desarrollar materias primas sostenibles y rutas de producción viables podrían posicionarse dentro de un mercado en expansión.

Para el Caribe, además, el potencial excede a la industria. La región depende fuertemente de la conectividad aérea para sostener el turismo, el comercio, la inversión, el acceso a servicios de salud y los vínculos familiares entre las islas y con el resto del mundo.

Al mismo tiempo, las economías caribeñas mantienen una elevada dependencia de los combustibles importados, que las expone a interrupciones del suministro mundial y a la volatilidad de los precios. En este escenario, desarrollar capacidad local para producir SAF, incluso a una escala moderada, podría contribuir a diversificar la matriz energética y acompañar los objetivos de sostenibilidad de la aviación. (IATA sigue dando pelea por la sustentabilidad de la aviación)

¿Qué necesita el Caribe para producir SAF?

El desafío, sin embargo, no se limita a encontrar la tecnología necesaria para transformar biomasa como el sargazo. La creación de un ecosistema de SAF requiere coordinación en toda la cadena de valor, desde la recolección y logística de las materias primas hasta la refinación, el financiamiento, la certificación y la existencia de demanda de largo plazo.

Las materias primas deben estar disponibles, ser accesibles, sostenibles y económicamente viables; los inversionistas necesitan seguridad regulatoria; y los productores requieren marcos normativos de apoyo, con una correcta secuencia de políticas que permita activar primero los incentivos adecuados. A su vez, las aerolíneas necesitan acceder a un suministro confiable y competitivo.

De allí la necesidad de un enfoque integral y de colaboración entre sectores. Según el análisis planteado durante el encuentro, los mercados pueden fracasar cuando las herramientas políticas se aplican de forma aislada o en momentos inadecuados.

Por el contrario, su implementación coordinada permite abordar los principales obstáculos, considerando también el funcionamiento general del sistema energético y sus posibles efectos indirectos.

Aviación, turismo y gobiernos: las alianzas necesarias

El desarrollo del SAF se encuentra en la intersección entre aviación, energía, desarrollo económico, protección ambiental y resiliencia climática. Por este motivo, gobiernos, reguladores, aerolíneas, aeropuertos, actores turísticos, instituciones financieras, organizaciones de investigación y socios de desarrollo tendrán un papel central para generar las condiciones que permitan avanzar. (Turismo sostenible: ¿estándar de calidad o proteccionismo encubierto?)

En este sentido, la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) sostiene que la descarbonización del transporte aéreo requerirá acciones coordinadas y alianzas regionales sólidas.

“Para los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo, la aviación es más que transporte: es un motor económico vital. Avanzar en la descarbonización de la aviación en el Caribe requerirá fortalecer la colaboración regional y crear un entorno propicio que fomente la innovación, la inversión y la implementación”, señaló Christopher Barks, director regional de la Oficina Regional Norteamericana, Centroamericana y Caribeña de la OACI.

El directivo agregó que este enfoque debe reunir a gobiernos, actores de la industria y socios de desarrollo para respaldar soluciones de combustibles sostenibles adaptadas a las necesidades y realidades específicas de la región.

Del sargazo a una nueva cadena de valor

El Caribe cuenta con recursos propios, talento emprendedor y un interés común por fortalecer tanto la sostenibilidad como la resiliencia. No obstante, todavía será necesario evaluar la viabilidad de las alternativas, establecer cadenas de suministro y captar inversiones antes de que el potencial del sargazo pueda trasladarse a una producción concreta de SAF.

El objetivo planteado es avanzar más allá de la gestión del alga y explorar en qué puede convertirse, especialmente ante el potencial de inversión existente. Para ello, será clave impulsar la innovación y desarrollar un proyecto piloto pionero que permita comenzar a construir, con apoyo gubernamental, un ecosistema regional de SAF.

Convertir un desafío ambiental en una oportunidad económica será un proceso gradual. Pero la alineación de los distintos actores, el desarrollo tecnológico y la construcción de alianzas podrían permitir que un problema persistente para las costas y el turismo caribeño se transforme en un catalizador de crecimiento sostenible.

La oportunidad ya está planteada. El desafío será llevar ese potencial a la práctica.