Tres hitos que marcaron la agenda de 2016

En el año que acabamos de despedir sucedieron varios hechos que, por diversas razones, quedarán en la historia de los viajes y el turismo.
En primer lugar, sobresale la histórica reanudación de los vuelos comerciales entre Estados Unidos y Cuba, fruto del descongelamiento de las relaciones entre ambas naciones. Como es sabido, Washington le otorgó a ocho aerolíneas de la Unión 20 rutas diarias a la isla caribeña, rompiendo una prohibición que se extendió a lo largo de medio siglo. Pero el embargo estadounidense prosigue y por el momento solo se han aliviado las restricciones a los llamados "viajes con propósito" para 12 rubros, desde misiones médicas y religiosas hasta visitas de intercambio cultural.
Aunque las empresas aéreas recibieron la medida con euforia, la realidad les está marcando una demanda muy baja que ha llevado, por ejemplo, a que American Airlines recorte casi una cuarta parte de sus planes de vuelo. Además, el presidente electo Donald Trump está amenazando con revocar las políticas de apertura motorizas por Obama.
A nivel hotelero la gran noticia de 2016 fue la adquisición del grupo Starwood por parte de Marriott International. Una operación que se cerró a fines de septiembre pasado en US$ 13 mil millones tras una puja en al que intervino el hólding chino Anbang Insurance. Como resultado, quedó establecido un gigante, el mayor de la industria, que ostenta 30 marcas con 5.800 hoteles y 1,1 millón de habitaciones en 110 países.
Son muchas banderas, demasiadas quizás, que claramente se superponen, pues en nada si diferencia un hotel Marriott de un Sheraton o un hotel Renaissance de un Westin. Pero se informó que las 30 quedarán sin cambios. El marketing manda.
¿Qué gana el comprador? Claramente, un mejor posicionamiento en el jugoso segmento de los viajes corporativos, un mayor poder sobre la venta directa a través de canales online (algo que hoteleros buscan a toda costa) y una marcada presencia en ciertos mercados clave. En Argentina, por caso, Marriott no poseía ninguna propiedad, mientras que Starwood atesoraba 10 establecimientos.
Por último pero no menos importante, 2016 sobresalió como uno de los años con menos accidentes aéreos de la historia. Ello, a pesar de un diciembre negro por la tragedia del club de fútbol brasileño Chapecoense, que se llevó 71 vidas en territorio colombiano, y la caída de un avión de la Fuerza Aérea Rusa en el mar Negro, con 91 víctimas fatales. Las tragedias del año incluyeron a 18 aviones civiles y 320 muertes, índice sólo superado en 2013, con 265 decesos.
Lo cierto es que en 1970, cuando el Banco Mundial comenzó a rastrear los movimientos de pasajeros aéreos, había 310 millones de plazas ocupadas. Hoy son 3,5 mil millones. Cada vez vuela más gente y el índice continúa disminuyendo. Este año, el porcentaje de muertes fue de una cada 10,9 millones de pasajeros. No existe un medio de transporte más seguro.
Dejamos así atrás a 2016 con el firme deseo que los viajes y el turismo continúen siendo la mejor opción para la paz y el crecimiento de los pueblos.