DAVID DOWNING, PRESIDENTE Y CEO DE VISIT ST. PETERSBURG/CLEARWATER. “La costa oeste es otra cosa, y muy particularmente nuestra área”

-¿Cuán importante es América Latina como mercado emisor para St. Pete/Clearwater y qué opina de sus posibilidades de crecimiento?
-Desde nuestra oficina venimos promocionando el destino en la región desde hace algo más de una década, tarea que en los últimos años comenzó a mostrar resultados muy alentadores, fruto de la notable labor desarrollada por Ana Fernández, nuestra directora de Ventas para Latinoamérica, y su equipo. Y en ese contexto, Argentina viene liderando las estadísticas de arribos con un crecimiento de dos dígitos. Teniendo en cuenta nuestros diferenciales, pronostico un amplio horizonte de crecimiento regional.
Florida tiene infinidad de destinos de playa capaces de seducir al viajero latinoamericano. Pero en nuestro caso somos muy cautos en las formas de acercarnos a cada mercado. Cada país es distinto en términos de particularidades, culturas y motivos para viajar, aspectos en los cuales ponemos un énfasis muy especial a la hora de llegar con nuestras acciones. Me sorprende la cantidad de destinos que no lo entienden. Esa es la clave.
Por otra parte, no podemos hablar de América Latina sin mencionar a Copa Airlines. Sus vuelos a Tampa, lanzados a fines de 2013, nos abrieron una conectividad invalorable. De hecho, trabajamos muy de cerca con la aerolínea en todo lo que hace al marketing.

-¿Qué diferencia a su destino de tantos otros que se suceden en Florida?
-Mucha gente cree que Florida es Mickey y Miami. Pero la costa oeste es otra cosa, y muy particularmente St. Pete/Clearwater, cuyo reconocimiento internacional crece día a día. Contamos con dos de las mejores playas de todo el país según TripAdvisor; atracciones culturales únicas, como el Museo Dalí y la Colección Chihuly; comunidades singulares, como Tarpon Springs, Madeira Beach, Gulfport y Dunedin; una calificada ruta cervecera; propuestas de shopping para todos los gustos y, entre otros aspectos, una sorprendente vida nocturna. Además, al estar a tan sólo 90 minutos de Orlando, ofrecemos al visitante la combinación perfecta para disfrutar de dos destinos diferentes y complementarios.

-¿Cuáles fueron las distinciones otorgadas por TripAdvisor?
-Nuestras playas de blanca arenas y aguas color esmeralda vienen figurando rutinariamente en los primeros lugares del ranking de esta popular plataforma online en Estados Unidos. En 2017, St. Pete Beach se situó en el tercer lugar y Clearwater Beach en el cuarto, haciendo de nuestro destino el único de Florida figurando con dos playas en el Top Ten. Teniendo en cuenta que TripAdvisor ostenta más de 350 millones de visitantes únicos al mes y supera los 320 millones de opiniones, son lauros que nos llenan de orgullo.
Pero no son estos nuestros únicos premios. La prestigiosa revista Travel + Leisure situó a nuestra área en el Top Five de los destinos 2017 de verano, Coastal Living la calificó como uno de los 20 mejores lugares de la Unión para vivir y RewardExpert dijo que somos la región número uno para viajar con mascotas.

-¿Cómo está desarrollándose la industria hotelera? ¿Existen nuevos proyectos?
-En 2016 se sumaron a nuestro inventario mil habitaciones hoteleras, destacándose la apertura del Opal Sands Resort, una lujosa propiedad situada sobre la línea de playa de Clearwater Beach. Y en 2017 llegará otro millar de cuartos, cuenta regresiva que comenzó enero con la apertura del Wyndham Gran Resort, también en Clearwater Beach, una propuesta de alta gama de 343 habitaciones y segundo hotel en términos de tamaño en la zona. Ahora, durante lo que resta del año, llegará un Hyatt Place en el edificio más alto del centro de St. Pete; mientras que un icónico edificio de Dunedin de 1920 retomará su rol de hotel de la mano de la Autograph Collection de Marriott.
Y en 2019 le estaremos dando la bienvenida al primer 5 estrellas de toda el área de Tampa Bay, un JW Marriott de 166 cuartos que se levantará en Clearwater Beach tras una inversión de US$ 120 millones.
Lo cierto es que 2.000 nuevas habitaciones en dos años en todo un record para nuestro destino. Y si bien las hay de distintas categorías, existe una marcada preferencia de los inversores por los segmentos más altos, que siguen así las tendencias de la demanda.

-¿Qué novedades puede encontrar el visitante que quiera regresar al destino?
-El museo estilo galería de arte dedicado a Dale Chihuly, por ejemplo, famoso por sus obras en vidrio, reabrió en un espacio más amplio de St. Pete, ahora con un pintoresco jardín con esculturas, mientras que nuestra área pasó a dominar el escenario de las cervecerías artesanales de Florida con cerca de 40 establecimientos, incluyendo el más antiguo del estado. Además, el Clearwater Marine Aquarium está siendo objeto de una significativa expansión que le permitirá alojar un hospital para el cuidado de la vida marina.
Y en materia cultural se avecinan dos grandes termas. Por un lado, el Museo Dalí, que ostenta la mayor colección del famoso artista español fuera de Europa, recibirá del 18 de octubre de 2017 al 14 de enero del año siguiente a una muestra de diversos objetos enfocados en la relación de Dalí con la diseñadora italiana Elsa Schiaparelli, en tanto que a partir del 11 de noviembre próximo los fanáticos de Star Wars encontrarán en el Museo de Bellas Artes de St. Pete la única exhibición de todo el estado dedicada a los vestuarios originales de la popular zaga fílmica.

-¿Cómo es el vínculo del destino con el canal de agencias de viajes y operadores mayoristas?
-Nosotros dependemos de esa relación para poder construir nuestro destino. Incluyo también a la prensa masiva y especializada, y a otros segmentos de la industria. Puedo gastar US$ 5 millones en publicidad al año, pero si no cuento con esas relaciones estaré tirando el dinero a la basura. Y el crecimiento de los mercados emisores no se logra instantáneamente, sino como resultado de años de mantener sólidos contactos de trabajo con esos canales.
En Visit St. Pete/Clearwater creemos y confiamos firmemente en el canal profesional, al cual apoyamos decididamente y renovamos contactos en ferias tales como el IPW o el World Travel Market Latin America, por ejemplo.

-¿Cuál es la respuesta a las demandas del segmento MICE?
-El nuestro es un destino abierto todo el año para eventos, con hoteles y complejos aptos para satisfacer las más variadas exigencias. Mientras muchos destinos tienen nieve en invierno, nuestro benigno clima, con 360 días de sol al año, permiten desarrollar una variada gama de actividades sociales y corporativas.
Nuestro equipo especializado provee a los organizadores de eventos de toda la ayuda necesaria para coordinar exitosamente congresos, convenciones, incentivos y presentaciones de productos, desde la elección de la sede a la provisión gratuita de bolsos, folletos, mapas, imágenes para la impresión de material colateral, postales promocionales y recomendaciones de transportación y empresas DMCs. Asimismo, nuestra organización ofrece voluntarios sin cargo para ayudar en los arribos y la registración.
En otro orden, St. Pete/Clearwater es pródigo en grandes realizaciones de interés turístico, como el Firestone Grand Prix, en marzo; el Clearwater Jazz Holiday, en octubre; y el Pride Fest, en junio, el mayor festival LGBT de Florida.

-¿Qué acciones realizan para colaborar con el turismo sostenible?
-Se trata, sin dudas, de uno de los tópicos más calientes de la industria y que, al mismo tiempo, nos involucra muy especialmente. Pocos saben que nuestra área tiene la mayor densidad poblacional de Florida, mayor por caso que la de Miami. Una situación que nos obliga a no abusar de los recursos naturales y a apostar por todas las variables posibles de ecoturismo.
Este último verano visité Italia y me sorprendió la saturación de visitantes. Un país donde se respira historia, con una cantidad incomparable de sitios históricos, pero colapsado. El turismo no debe pasar solo por números, sino por encontrar un adecuado balance entre el impacto económico y la preservación de cada recurso.

BIO: DAVID DOWNING

Nuestro entrevistado nació en Boston, pero creció en St. Pete para graduarse en la Lakewood High School. Luego y luego cursar estudios de periodismo en la Universidad de Jacksonville. Posteriormente obtuvo un master en literatura inglesa en la Universidad de Carolina del Norte y amplió sus conocimientos en la Universidad de Oxford, Inglaterra. Su carrera laboral comenzó en Nueva York en 1990, trabajando primeramente para Fodor´s/Ramdom House como editor y luego para Zagat en calidad de editor senior. Tras su regreso al condado de Pinellas, en 2007 ingresó a Visit St. Pete/Clearwater como director de Relaciones Públicas, en 2009 fue subdirector del organismo y en 2014 alcanzó el cargo de director ejecutivo interino. Finalmente, en enero de 2015, fue nombrado presidente y CEO de la organización. Downing ejerció un rol protagónico en la recuperación del destino tras los problemas suscitados por la recesión económica que afectó al país a fines de la década pasado y el desastre del derrame de petróleo provocado por la firma BP en 2010 (el mayor vertido de hidrocarburos sobre aguas marinas de la historia). 

VISIT ST. PETERSBURG/CLEARWATER

El organismo que preside David Downing es la organización oficial de marketing turístico del condado de Pinellas, a cuyo cargo está el incremento del tráfico turístico y el desarrollo de puestos de trabajo vinculados con el sector a través de diversas acciones que incluyen participación en ferias especializadas, artículos periodísticos, promociones deportivas y producción de películas, entre otros items. En 2016 el área recibió a 6,35 millones de visitantes (un 2,5% por sobre el año anterior), quienes inyectaron US$ 9.7 mil millones a la economía local (+5,2%).

www.visitstpeteclearwater.com