El Salón Aeronáutico de Farnborough, en el Reino Unido, es uno de los encuentros de aviación más célebres del mundo. Habitualmente, las grandes empresas fabricantes se guardan para hacer anuncios, fundamentalmente, concretar encargos de aviones. Sin embargo, Latam Airlines Group y Qatar Airways patearon el tablero con una noticia tan altisonante como inédita en el contexto. La empresa del Golfo acordó la compra del 10% de las acciones del conglomerado latinoamericano, mediante una ampliación de capital. Enrique Cueto, CEO de Latam, y su par de Qatar, Akbar Al Baker, firmaron el convenio durante el Salón.
Esta modalidad de compra determina que la Junta Extraordinaria de Accionistas de Latam, que se celebrará el próximo 2 de septiembre, proponga y acepte un aumento de capital que alcanzaría los US$ 613 millones. Con una nueva emisión de acciones, los actuales propietarios licuarían una parte de sus títulos para generar el 10% que quedaría en manos de Qatar.
"Latam representa para Qatar Airways una gran oportunidad para invertir, apoyar y desarrollar una relación de largo plazo. Como el grupo de aerolíneas líder en Latinoamérica y miembro de oneworld, esto podría representar futuras oportunidades para la red global de Qatar Airways, que se complementa con la exitosa inversión que ya tenemos en IAG", dijo justamente Al Baker. Por su parte, Cueto comentó: "Estamos muy orgullosos con el ingreso de Qatar Airways a la propiedad de Latam, lo que reafirma los lazos que ambas aerolíneas ya tienen como miembros de la alianza oneworld. Esta inversión valora lo que hemos construido como Latam y respalda el proyecto futuro del grupo. Además de fortalecer nuestra posición financiera, nos permite explorar nuevas oportunidades de conectividad con Asia y Medio Oriente, así como otras áreas de cooperación".
PERSPECTIVAS CONFLUENTES.
En una clara alineación de intereses, la operación tiene, desde ambas compañías, lecturas diferentes.
Para Latam significa, claramente, fondos frescos. Y necesarios. El grupo necesita continuar avanzando en su consolidación como empresa única, pero además, debe asumir el embate que supuso la caída de Brasil. Los datos de la propia Latam correspondientes a junio pasado muestran que los ingresos del cabotaje brasileño para la compañía cayeron un 11% comparando junio de este año con el de 2015, y un 10,3% de desplome en la serie anual. Y todo esto a pesar de que la empresa redujo la oferta un 13,6%.
Por otra parte, el conglomerado tomó deuda para financiar la renovación de flota que se encuentra en pleno proceso. De hecho, a pocas horas de firmado el compromiso, desde Latam aseguraron que el dinero se destinará a cubrir deuda exigible de corto plazo. La propia compañía confirmó que el 18% del total de su deuda (que asciende a unos US$ 8.900 millones) tiene como vencimiento los próximos 12 meses. De hecho, en ese lapso, Latam debe pagar US$ 1.643 millones, y entre los tres y cinco años próximos, otros US$ 2.800 millones.
IMITANDO A ETIHAD.
Lo de Qatar es diferente. La compañía decidió abiertamente seguir los pasos de una de sus principales competidoras: Etihad. Esta compañía decidió no sumarse a ninguna de las alianzas comerciales existentes y conformar la propia, pero no sencillamente con acuerdos comerciales de por medio, sino con la compra de participaciones. De ese modo, Etihad es dueña también del 49% de Air Serbia, el 40% de Air Seychelles, el 29% de Air Berlin, el 24% de Jet Airways (de la India), el 25% de Virgin Australia y el 33% de Etihad Regional (la exDarwin Airline). La operación más rimbombante y reciente tiene que ver con la compra del 49% de Alitalia.
Qatar Airways eligió hacer un camino parecido, pero diferente. La aerolínea del Oryx ingresó a la alianza oneworld en octubre de 2013, pero sin embargo en enero del año pasado adquirió el 10% de International Airlines Group (IAG), matriz de Iberia, British Airways, Vueling y Aer Lingus. Hace un par de meses incrementó esa participación hasta el 15%. Tanto parece seguir Qatar los pasos de Etihad en esta estrategia, que a pocas horas de firmar la adquisición del 10% de Latam, trascendió que compró también el 49% de la segunda aerolínea más grande de Italia: Meridiana (ver aparte). Ahora bien, si Etihad es fuerte mediante sus inversiones en Europa (cuatro de sus aerolíneas participadas operan en el Viejo Continente), con la compra parcial de Latam, Qatar desembarca y planta bandera en Latinoamérica.
También la mitad de Meridiana
Pocas horas después del anuncio que involucraba a Latam, Qatar hizo otro, también en Farnborough: la compra del 49% de Meridiana. "Continuamos ampliando nuestras oportunidades de negocio en todo el mundo, lo que aumenta las opciones de viaje para nuestros pasajeros al tiempo que crece nuestra cartera de inversiones", dijo Al Baker.
Por su parte, Marco Rigotti, presidente de Alisarda, matriz de Meridiana, comentó: " Estoy seguro de que todo el personal de Meridiana, con su profesionalismo y su dedicación, aprovechará esta importante oportunidad en esta nueva etapa para nuestra empresa".
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